La cadena de suministro, también conocida por su término en inglés “Supply Chain”, es un proceso que indirectamente afecta de lleno en nuestro día a día.
En cada compra que hacemos, en el transporte de las mercancías, en los almacenes de los gigantes del comercio online… La cadena de suministro es un conjunto de actividades, un concepto transversal y global.
Cadena de suministro o supply chain: definición
También llamada cadena de abastecimiento, la cadena de suministro o supply chain es una función estratégica y logística que involucra todas las operaciones que son indispensables para que un producto o mercancía llegue al cliente final.
Dicho de otra forma, se trata del ciclo de vida completo de un producto: desde que se encuentra en estado de materia prima hasta su venta final. Por lo tanto, abarca desde el aprovisionamiento de materias primas para la fabricación de un producto hasta su entrega al cliente final. La supply chain implica, por tanto, procesos de provisión, producción, almacenaje y distribución, y requiere una coordinación entre todos los eslabones de la cadena.
Se trata de un proceso complejo, debido en gran parte a la globalización que ha difuminado las fronteras mercantiles, implicando así a más partes activas en el proceso, más competencia y mayor exigencia en la demanda. A esto se le suma el imparable auge y la omnipresencia del ecommerce o comercio online, que ha derribado todas las barreras geográficas y de plazos, y que, además, se ha visto reforzado con la pandemia con el cambio de muchos hábitos de consumo.
Fases de la cadena de suministro o supply chain
Planificar es el primer paso que debe realizarse en cualquier actividad industrial. Cómo se va a fabricar, dónde se va a fabricar o que procesos y herramientas se van a utilizar deben ser definidos previamente.
Dependiendo del tipo de producto se tendrá que buscar instalaciones y condiciones adecuadas de almacenamiento, envases y embalajes a utilizar, medidas de seguridad, procesos de fabricación, test de calidad, etc.
Planificar de forma minuciosa los elementos relacionados con la cadena de suministro o supply chain es la mejor forma que funcione de forma óptima en términos de rapidez y eficiencia. Como en toda actividad industrial, se deben tener en cuenta aspectos como el lugar de fabricación, los recursos humanos y materiales que serán necesarios, las instalaciones y condiciones de almacenamiento, estándares de calidad y normativas que cumplir etc.
Superada esa fase 0 o de definición previa estratégica, se pueden distinguir 4 grandes etapas en la cadena de suministro o supply chain.
1. Aprovisionamiento:
Es la fase centrada en las actividades necesarias para obtener las materias primas y los subproductos necesarios para la fabricación de los productos que se venderán. En esta etapa de la cadena de suministro es importante tener bien planificado y coordinado la disponibilidad de los materiales, la cantidad de estos y el tiempo que requieren.
2. Fabricación/producción:
En esta fase se incluyen todos los procesos relacionados con la creación y elaboración del producto. Es decir, las operaciones necesarias para la transformación de las materias primas en productos y su fabricación en serie. La optimización del proceso industrial juega un papel diferencial en la estandarización de la operativa y, por tanto, en un ciclo más ágil y efectivo.
3. Almacenaje:
Fase central de la cadena de suministro, el almacenaje consiste en el manejo temporal de mercancías, manteniéndolas bajo control de calidad y cantidad en un determinado espacio de forma que su flujo de entrada y salida sea rentable para la empresa. En esta fase entran muchos factores que pueden marcar la diferencia entre una gestión eficiente de la cadena de suministro y la actividad de una empresa o la mala deriva de un negocio. Los almacenes y/o centros de distribución son el eje de esta etapa.
Una correcta gestión preverá posibles picos de producción o fluctuaciones de la demanda y su influencia en el stock y su gestión. Al mismo tiempo, la gestión de almacenaje tendrá en cuenta los costes de almacenamiento y provisión para evitar el encarecimiento del producto o el servicio final, garantizando una respuesta óptima a distintos niveles de demanda y manteniendo los inventarios en los niveles que exige el negocio. Para ello, será clave la elección del tipo de estantería industrial a instalar en el almacén o bodega.
4. Distribución y entrega:
Hablamos de la última etapa de la cadena de suministro, en la que el producto llega al cliente final. Abarca desde la salida del almacén o centro de distribución hasta la entrega del producto al cliente final. El objetivo, además de realizar la entrega a destino final, debería ser que el producto llegara al cliente en buen estado y en los plazos estipulados.
Si bien la fase que cierra el ciclo de la cadena de suministro o supply chain es la que corresponde a la distribución y entrega, se podría incluir otra etapa más. Se trata de la etapa de devoluciones, en la que se inicia un proceso inverso en el que el cliente final envía de vuelta el producto a la empresa. El auge que ha experimentado el comercio electrónico en los últimos años ha obligado a las cadenas de suministros a cambiar.
Características de la cadena de suministro o supply chain
El objetivo principal de la cadena de suministro es hacer llegar los artículos o productos en la cantidad, la calidad y el tiempo necesario al coste más competitivo durante todo el proceso, desde la etapa de aprovisionamiento hasta la de entrega final. Para ello, la cadena de suministro debe incorporar algunas características:
- Equilibrio: una cadena de suministro es una sucesión de actividades coordinadas que, en su conjunto, adquieren cierta complejidad. El ciclo completo implica muchos recursos humanos y materiales. Así pues, para que el proceso completo se cumpla con satisfacción, todas las partes implicadas deben operar correctamente. Por este motivo, que cada fase o etapa esté bien planificada, detallada y simplificar es importante para minimizar los potenciales riesgos.
- Eficiencia: reducir costes y que la ejecución de las fases se produzca de forma adecuada al mismo tiempo es una característica propia de una cadena de suministro que funciona bien.
- Coordinación: proveedores, transporte, fabricantes, clientes, tecnología… integran la cadena de suministro o supply chain. Deben funcionar de forma independiente pero organizada para que el producto termine llegando al cliente final de forma satisfactoria.
- Flexible: la cadena de suministro eficiente responde a criterios de agilidad y capacidad de respuesta rápida frente a los cambios del ritmo de mercado o las incidencias globales que puedan suceder, como por ejemplo y sin ir más lejos, una crisis sanitaria. Es decir, responder con efectividad los cambios en la demanda y la oferta.
- Transparencia: que exista un flujo de información continuo de todo el proceso, desde el aprovisionamiento hasta la entrega final. Una supply chain que funciona bien, es una cadena de suministro con dinamismo en la comunicación.
Cadena de suministro y gestión logística: ¿son lo mismo?
La respuesta es no. La logística es un eslabón más de la cadena de suministro. La logística se refiere a las actividades vinculadas con la gestión eficiente del almacenamiento de productos/mercancías, la organización y ejecución del transporte, y la distribución hasta el cliente final.
Se puede decir que mientras el objetivo de la logística es realizar una gestión del pedido óptima, el objetivo de la supply chain es la gestión integral y global de un producto desde su origen primario hasta que llega a las manos del destinatario último. La cadena de suministro integra más operaciones, además de la logística, como pueden ser el aprovisionamiento, la fabricación y otro tipo de actividades vinculadas como las áreas comerciales o el marketing.
